七月既望是古代重要的气象现象之一，历法上规定农历七月十五日是中元节，十六日为望日。所谓七月既望，是指农历七月十五日已过午时，到了晚上，月圆亮起，但还没有十六夜缺，就是“既望”。在民间传统节日中，七月既望也是一个重要的日子，在古代也被视作天象奇异的日子，出现七月既望现象时，人们总会会感到惊奇或不安，认为这意味着天灾人祸的出现，因此七月既望也被民间视为一个不祥之日。
然而，七月既望在古代政治生活中却具有特殊的意义。在汉代，每逢七月既望，都要举行国家隆重的祭祀活动“尝夏”，在此期间，天子会穿戴华丽的礼服，率领百官祭祀祖宗和天地，以感谢天地的赐福和神明的庇佑，同时也祈求国泰民安、五谷丰登、社稷永固。此外，七月既望还被用作为重要的政治议程，国家大事常常会在此时候作出决定。