执牛耳在古代又称执鸣镝，是一种专门操纵军队的军士职务。字面意思是“用牛耳朵来代替旗号”。自古以来，军事与政治紧密相连，执牛耳这个名词也因其独特的含义而更加地重要起来。
执牛耳在军队里是一个很特殊的存在，能够掌控军队，为军队管理提供有力保障。在古代的战斗中，军队的作战根据火烟、旗号来指挥，但是在环境恶劣的时候或者在火烟较大的情况下，旗号很难看得清楚或根本都看不到，这时执牛耳就有极大的作用。传达命令，指挥军队，这成了他们最主要的职责与使命。
执牛耳作为一种职务，是在古代的军队中出现的。他们担负着调动、指挥军队的职责。随着时代的变迁以及社会需求的变化，执牛耳的职务、身份等方面也有所改变。在文化、社会、历史上，执牛耳都发挥着基础性作用，拥有着不可替代的地位。