稀有气体通常指地球大气中含量极少（总量仅占0.001%），且不容易与其他元素形成化合物的气体。因此，在地球上，稀有气体的发现与分离也不是一件容易的事情。
稀有气体的发现始于1895年，由瑞士化学家拉姆福德当时已经发现氢、氧、氮、碳、硫等元素，他研究一公升空气中的氩时发现：氩在空气中占了总体积的0.936%。由此他发现了氩，建立了稀有气体的概念，随后发现氦、氖、氪、氙、氡。目前，已知稀有气体一共有六种元素，分别是氦、氖、氩、氪、氙和氡。稀有气体在日常生活中很少被用到，但是却有着广阔的用途：氦气广泛应用于摩擦焊、气浮、气体泵、制冷、通讯、火箭、半导体、核反应炉等领域；氙闪烁灯常用于X光波长分析、空间物理学等领域；氩气透过成像技术（又称透镜式认证技术）用于现代光刻机，用于制造半导体、具有广泛的应用前景。