数学作为一门学科，是伴随着人类文明演进的。从最初的简单计数到逐渐成熟的代数学、几何学、解析学，数学的发展史也是人类挑战智慧极限的历程。而多年以前，有一门数学技能曾傍受众人厌弃，它就是负数。
有人认为，最早的计数器是人们在母山洞穴上刻下的石头符号。数的概念从最简单的1、2、3开始，引入计数器的逐渐推广，五格图形、竹排算子、豆子计数等都是后来出现的计数工具。但计数器只是对以前的数量进行加减，出现负数是不可能的。
负数作为数学概念的形成源于欧洲文艺复兴时期，这一时段的数学家们首先在几何方面取得了重大突破，随后将这种思维方式运用到了代数中。在代数中，如果减去一个数而得到了负的结果，当时的数学家们认为这只是一种数学上的方便。因为他们只是将众所周知的运算规则灵活运用了起来，而没有真正认为负数是一种实在存在的事物。
直到16世纪，数学伟人卢卡斯·帕西（Luca Pacioli）提出了负数的概念。通过他的认真研究，负数如今被认为是一种实在存在的事物。但这一认识还是很后来的事情，大部分数学家甚至一直到18世纪后期才承认负数确实存在，即便是这样的认识，也已经比过去要好很多了。
其实，负数在运算中的应用现在已经非常普遍，除此之外，它还在物理学、经济学、计算机科学等领域中发挥了重要作用。负数的出现，是数学发展一个重要而必要的里程碑。