换向阀是指用来改变液压系统工作介质的流向的一种控制阀。它的主要作用是在液压系统中，将油液沿着不同的流向输送，使液压缸和液压马达等执行机构能够完成既定的工作任务。换向阀在液压系统中起着举足轻重的作用，几乎所有液压系统中都需要它来完成工作任务。
换向阀的优点在于可以大大提高液压系统的灵活性和智能化程度，允许系统在各种不同的工作条件下自动控制，以适应多样的工作环境。此外，换向阀还可以通过遥控、无线传输等方式，实现对液压系统的长距离控制，方便性和操作性也得到了很大的提高。
换向阀广泛应用于工程机械、民用机械、铁路机车、船舶、军工装备等领域。矿用机械中，阀的尺寸较小，主要应用于液压打鱼设备，而较大的阀则多用于机车液压转向系统；土方机械、钢铁机械、摩托车、汽车等机械领域均有应用。