东汉宦官历来备受诟病，他们据权倾朝野，操纵国家大权，作恶多端，导致社会动荡，民不聊生。汉武帝时期宦官已经有干扰朝政的情况，但毛遂自荐为御史大夫后，汉武帝对御史台有了更多的信任，宦官的权力稍有削弱。
然而，汉安帝时期的宦官依旧充斥着朝廷。其中，卫瓘是汉安帝时期最著名的宦官之一，他通过勾结官僚，利用皇帝的喜恶来操纵朝政，甚至还骗取钱财，致使百姓众怒。卫瓘的作恶让安帝失去了信任，导致了名为“黄巾之乱”的民变。
东汉后期，十常侍的崛起更加彰显了宦官的权势。十常侍包括邓禹、张让、蹇硕等人，他们掌握了作恶的最高权限，操纵朝政，甚至勾结外族，损害国家利益，导致社会动荡。正是由于宦官的作恶，使得世人“肝胆欲裂，人不知其可否为邦也”。