关于凿壁偷光的典故传说已流传了很久的时间，出自北朝中晚期士人杜光庭的《高僧传》中，讲述了一个读书人秘而不宣的学习方式。
相传，南朝梁武帝时期，南陵王萧岿有三个儿子，其中王僧虔最受宠爱。王僧虔常在厅堂中设席接待文人雅士，编撰章句，又建议父亲萧岿在家中修建一座书堂。于是在萧岿的支持下，凿洞辟穴，在山壁间建起了读书房。可是由于山壁很厚，洞内光线昏暗，总也不能满足读书爱好者的需要。
一日，有个名叫刘蕡的读书人经过这里，进入山洞，发现里面光线昏暗，便想出了凿通壁洞的办法，让阳光可以从洞穴的一侧穿透进来，使书房内光线充足，便于阅读。
历代文人墨客，对于凿壁偷光的故事题材都有所涉及。现在，这个典故常常用于描述一个人不遗余力地追求知识，甚至为了学习不惜冒险尝试的勇气和决心。