刘向前是现代计算机工程在我国的奠基人之一，被誉为“中国电子工业奠基人”、“首个研制成功的中国电脑之父”。
1956年，考入清华大学物理系，开始了电子学的学习。1962年，赴美国宾夕法尼亚大学深造。期间，他跟随卡纳托进行了学习和研究，主攻计算机设计和自动控制理论，成为国内第一批系统掌握计算机科学与技术的专家。
1965年，刘向前加入了曾经为中苏友好做出过重大贡献的718所电子试验所，开始从事计算机硬件的研究和自行设计计算机。
1970年，刘向前领导设计研制出一台国产计算机——“华南一号计算机”，被誉为“中国电脑之父”，开启了中国自主设计和生产计算机硬件的序幕。
刘向前还主导研制的“华南二号计算机”、“长城651计算机”等，成功推动中国计算机产业的发展。