相传，中国的考试制度是由大禹发明的，那是在约公元前23世纪左右。
在大禹之前，中国引进了各种生活工具和劳动用具，学会了采冶术和制陶术，初步开垦了荒地，发展了生产和社会，渐渐形成了部落联盟。然而，这些社会和生产的进步，带来了深刻的社会矛盾，其中最严重的是封建部族之间的战争，简直是一年比一年惨烈。
大禹意识到这种局面的危险性，开始考虑采取一些措施消除矛盾和保持联盟的统一。他想出了一个极为重要的办法，就是采取考试制度。这种考试制度不是对个人智力的考查，而是对他们公共精神和道德品质的考察。
考生必须回答同一问题，并在三天之内提交答案。答案由公审员负责汇总，然后送交部族首领审定。通过考试的人将受到嘉奖，提升社会地位，得到更多的机会。从而增强了社会的凝聚力，对加强联盟和平定战争发挥了重要作用。
经过千百年的演进，这种考试制度愈发重要。今天，中国已经拥有了全球最大规模的考试制度，如高考等，成为打破社会阶层的重要渠道。